白族的起源：与古代的羌人有渊源关系。早在公元1世纪以前就分布在洱海一带。公元2世纪，汉武帝就在这里设置了郡县，公元3-4世纪，由于战乱，不少汉族人曾避难来到白族地区，部份与其融合；公元715年由云南东部迁到洱海地区的大量各族人民融合于白族。
据文献记载，白族先民是洱海周边的土著昆明人、河蛮人与青藏高原南下的氐人、羌人，以及部分叟人、巂人、爨人、僰人、哀牢人、滇人、汉人等多种族群融合形成的民族。
元朝之前，部分白族先民、部分彝族先民、部分傣族先民都曾被称作"白蛮"、"乌蛮"、"上方夷"、"下方夷"、"百夷"、"僰夷"等带有"蛮"和"夷"的称呼。
元朝以后，文化属性较为接近汉族的人群被确认为一个族群，并称之为"白人"。"白人"即当今白族先民最早的族称，明清以后称为"民家"。新中国成立后，1956年11月，根据广大白族人民的意愿，正式确定以"白族"作为统一族称。
